एमएस धोनी, विराट कोहली और रोहित शर्मा पीढ़ीगत शख्सियत हैं।
जहां तक अधिकांश क्रिकेट प्रशंसकों को याद है, इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) तीन नामों के इर्द-गिर्द घूमती रही है - एमएस धोनी, विराट कोहली और रोहित शर्मा।
एक दशक से अधिक समय से ये लोग न केवल क्रिकेट के मैदान पर छाए हुए हैं, बल्कि वे आईपीएल के विपणन अभियान के पीछे के चेहरे, आवाज और भावनाएं भी रहे हैं।
उनकी तस्वीरें स्टेडियम के होर्डिंग्स, प्रसारण ट्रेलरों और ब्रांड अभियानों में छपी हैं।
अपने शुरुआती वर्षों में, आईपीएल के 'बिग थ्री' ने देश भर के प्रशंसकों के साथ लीग का भावनात्मक जुड़ाव स्थापित करने में मदद की।
लेकिन अब, अपने 18वें सीज़न में, आईपीएल अब एक नयी प्रतियोगिता नहीं रह गयी है।
यह दुनिया की सबसे मूल्यवान फ्रैंचाइज़ क्रिकेट लीग है, जिसमें विश्व स्तरीय खिलाड़ी, विश्लेषक और नवाचार शामिल हैं। फिर भी, इसकी ब्रांडिंग समय के साथ अटकी हुई है।
आईपीएल को अब स्वयं से एक कठिन प्रश्न पूछना होगा: यदि वह भविष्य की उपेक्षा करते हुए इन प्रतीकों का विपणन करना जारी रखता है, तो क्या वह जीवित रह पाएगा, आगे बढ़ पाएगा या नहीं?
पुरानी यादों का व्यापार
यह समझना आसान है कि आईपीएल इतने लंबे समय तक बिग थ्री के साथ क्यों जुड़ा रहा।
म स धोनी, विराट कोहली, और रोहित शर्मा पीढ़ीगत शख्सियत हैं।
धोनी दो बार विश्व कप जीतने वाले कप्तान हैं और दबाव में शांत रहने के प्रतीक हैं। कोहली बेजोड़ स्थिरता और आक्रामकता के साथ बल्लेबाजी करने वाले खिलाड़ी हैं। शर्मा के नाम कई आईपीएल खिताब और सीमित ओवरों की ट्रॉफी हैं।
प्रशंसक उनके साथ बड़े हुए हैं। ऐसे दौर में जब खेल में वफ़ादारी दुर्लभ है, ये लोग एक दशक से ज़्यादा समय से अपनी-अपनी आईपीएल फ़्रैंचाइज़ी के साथ जुड़े हुए हैं।
इससे प्रशंसकों के बीच संबंध और गहरे हुए हैं तथा क्षेत्रीय पहचान मजबूत हुई है।
चेन्नई की येलो आर्मी द्वारा एक स्वर में धोनी का नाम गाने से लेकर बैंगलोर में "ई साला कप नमदे" के बैनर थामे आरसीबी के प्रशंसकों तक, ये खिलाड़ी लीग की भावनात्मक रीढ़ हैं।
लेकिन 2025 सीज़न के अनुसार, धोनी 43 वर्ष के होंगे, शर्मा 37 वर्ष के होंगे और कोहली 36 वर्ष के होंगे।
तीनों ही अंतरराष्ट्रीय टी-20 से संन्यास ले चुके हैं। इनमें से दो, धोनी और शर्मा, शारीरिक रूप से कमज़ोर होते जा रहे हैं।
फिर भी, आईपीएल की मार्केटिंग मशीन आगे बढ़ती रहती है, मैच के प्रोमो और मर्चेंडाइज को उनके इर्द-गिर्द केन्द्रित करती है, जबकि युवा प्रतिभाओं को पृष्ठभूमि में धकेलती रहती है।
स्टार पावर बनाम टीम प्रदर्शन
व्यक्तिगत स्टारडम के प्रति इस निष्ठा की कीमत चुकानी पड़ी है।
मैदान पर कई निर्णयों ने लोगों को हैरान कर दिया है।
मुंबई इंडियंस ने रोहित शर्मा को 16.3 करोड़ रुपये (£1.4 मिलियन) में रिटेन किया, लेकिन बाद में उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया। कप्तानीउनका फॉर्म खराब रहा है। चोट के कारण वे मैच नहीं खेल पाए हैं और पिछले 141 मैचों में 121 की स्ट्राइक रेट से सिर्फ 10 रन ही बना पाए हैं।
चेन्नई धोनी को 4 करोड़ रुपये (£35,000) में “अनकैप्ड” खिलाड़ी के रूप में रिटेन किया। CSK के हेड कोच स्टीफन फ्लेमिंग ने माना कि धोनी की बल्लेबाजी की एंट्री इस बात पर निर्भर करती है कि उस दिन उनके घुटने कैसा महसूस कर रहे हैं। शीर्ष स्तर के पेशेवर एथलीट के लिए यह शायद ही कोई मापदंड हो। और फिर भी, प्रशंसक अभी भी नतीजों की परवाह किए बिना उनका नाम जपते हैं।
यही बात आरसीबी पर भी लागू होती है। एक भी आईपीएल खिताब न जीत पाने के बावजूद, वे व्यावसायिक रूप से सबसे सफल फ्रैंचाइजी में से एक हैं, जिसका मुख्य कारण कोहली की लगातार शानदार फॉर्म है। अपील.
प्रशंसक तर्क देंगे कि यह संख्या से अधिक, भावना का विषय है।
और वे गलत नहीं हैं। लेकिन वैश्विक महत्वाकांक्षाओं और व्यस्त कैलेंडर वाली लीग के लिए, भावनाएँ एकमात्र व्यावसायिक रणनीति नहीं हो सकतीं।
क्या आईपीएल बदलाव का विरोध कर रहा है?
यदि यह केवल उम्रदराज सुपरस्टार्स के अपने अंतिम सीज़न खेलने का मामला होता, तो यह इतनी चिंता की बात नहीं होती।
लेकिन वास्तविक मुद्दा यह है कि लीग किस प्रकार पीढ़ीगत परिवर्तन का विरोध कर रही है।
जब सचिन तेंदुलकर और राहुल द्रविड़ ने 2013 में आईपीएल से संन्यास ले लिया, तब भी लीग में कोई बदलाव नहीं आया।
धोनी पहले से ही आईपीएल जीतने वाले कप्तान थे। कोहली भारत के सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज बनने की राह पर थे। शर्मा ने खुद को स्थापित करना शुरू कर दिया था।
यह बैटन स्वाभाविक रूप से पारित किया गया।
इस बार संकेत चिंताजनक हैं। लीग बिग थ्री के बाद के जीवन के लिए तैयार नहीं दिखती।
शुबमन गिल, ऋषभ पंत, रुतुराज गायकवाड़, संजू सैमसन, यशस्वी जयसवाल और हार्दिक पंड्या जैसे युवा सितारे अविश्वसनीय रूप से प्रतिभाशाली हैं।
लेकिन उन्हें भविष्य के प्रतीक के रूप में प्रचारित नहीं किया जा रहा है।
यहां तक कि जब प्रसारणकर्ता उन्हें 'जनरल बोल्ड' के रूप में लेबल करते हैं, तब भी इसकी तैयारी, कथाएं और कथानक पुरानी पीढ़ी पर ही केंद्रित होते हैं।
यह एक सुपरहीरो फिल्म का विपणन सेवानिवृत्त पात्रों के इर्द-गिर्द करने और नए पात्रों की अनदेखी करने जैसा है।
2022 का छूटा अवसर
दर्शकों में थकान के लक्षण पहले से ही मौजूद हैं।
2022 में आईपीएल में दर्शकों की संख्या में लगभग 18% की गिरावट देखी गई।
यह निर्णय दो नई फ्रेंचाइजी की शुरुआत और खिलाड़ियों के फेरबदल के बाद लिया गया, जिससे कई दीर्घकालिक टीम संबंध टूट गए।
लीग को नई कथाएं, प्रतिद्वंद्विताएं और नायकों को पेश करने का मौका मिला।
इसके बजाय, जाने-पहचाने चेहरों की अनुपस्थिति ने अलगाव को जन्म दिया। और यह बात बहुत स्पष्ट है। अगर टीम में फेरबदल से इतनी तेज गिरावट आ सकती है, तो क्या होगा जब तीन सबसे पहचाने जाने वाले चेहरे हमेशा के लिए चले जाएंगे?
इस डर ने आईपीएल को जोखिम से दूर कर दिया है। अगली पीढ़ी के आभामंडल को बनाने में निवेश करने के बजाय, यह पुरानी पीढ़ी को आगे बढ़ाने की बेताबी से कोशिश कर रहा है।
एनबीए से सबक लेना
आईपीएल इस दुविधा का सामना करने वाला अकेला नहीं है।
जब माइकल जॉर्डन सेवानिवृत्त हुए तो एनबीए को भी इसी प्रकार की दुविधा का सामना करना पड़ा।
लीग रुक सकती थी लेकिन इसके बजाय, इसने नई कहानियां बनाने पर जोर दिया - कोबे बनाम शैक, लेब्रोन बनाम डंकन।
प्रतिद्वंद्विताएं निर्मित की गईं। सितारों को ऊंचा उठाया गया।
जब जॉर्डन हमेशा के लिए चले गए, तब तक NBA तैयार हो चुका था। इसने अपनी प्रासंगिकता नहीं खोई, बल्कि अपनी पहुंच का विस्तार किया।
आईपीएल को भी यही करना चाहिए। उसे भविष्य की प्रतिद्वंद्विता में निवेश करना शुरू करना चाहिए - गिल बनाम गायकवाड़, पंत बनाम सैमसन, जायसवाल बनाम अभिषेक।
इनमें से प्रत्येक खिलाड़ी अपनी फ्रेंचाइजी, अपने क्षेत्र और प्रशंसकों की नई पीढ़ी का प्रतिनिधित्व कर सकता है।
क्रिकेट-प्रथम फ्रेंचाइज़ियों का उदय
कुछ फ्रेंचाइजियों ने पहले ही इस बदलाव को पहचान लिया है।
सनराइजर्स हैदराबाद इसका प्रमुख उदाहरण है।
उनकी विस्फोटक, विश्लेषण-चालित खेल शैली उनकी पहचान बन गई है। प्रशंसक नारंगी रंग सिर्फ़ खिलाड़ियों के लिए ही नहीं पहनते, बल्कि टीम के आक्रामक क्रिकेट के लिए भी पहनते हैं।
यह एक सूक्ष्म किन्तु महत्वपूर्ण बदलाव है, जहां पहचान स्टारडम में नहीं, बल्कि रणनीति में निहित है।
यह मॉडल अन्य फ्रेंचाइजी के लिए एक टेम्पलेट प्रदान करता है।
ब्रांड का निर्माण क्रिकेट के इर्द-गिर्द करें, क्रिकेटरों के इर्द-गिर्द नहीं। खिलाड़ियों को एक दर्शन, एक प्रणाली, एक विरासत के साथ जुड़कर स्टार के रूप में उभरने दें।
टीमों को अपने युवा खिलाड़ियों को बनाए रखने के लिए प्रोत्साहित करना भी महत्वपूर्ण है। बार-बार नीलामी से निरंतरता टूटती है।
यदि जायसवाल, अभिषेक या तिलक वर्मा जैसे खिलाड़ी एक टीम के साथ लंबे समय तक टिके रहें, तो वे उस तरह की भावनात्मक पूंजी का निर्माण कर सकते हैं, जैसा कि आज बिग थ्री के पास है।
आईपीएल अब 18 साल का हो गया है।
वयस्कता में कदम रखने वाले किसी भी किशोर की तरह, आईपीएल को भी ऐसे विकल्प चुनने होंगे जो उसकी शेष यात्रा को आकार देंगे।
यह अतीत से चिपका रह सकता है, तथा प्रत्येक प्रसारण रेटिंग के लिए बिग थ्री के अंतिम वर्षों का लाभ उठा सकता है।
या फिर वह युवाओं, प्रदर्शन और नए आख्यानों में निवेश करके अपने भविष्य को अपना सकता है।
विराट कोहली अभी भी प्रतिस्पर्धा करने लायक हैं। रोहित शर्मा और एमएस धोनी शायद उतने अच्छे नहीं हैं।
लेकिन बड़ा सवाल इन तीनों के बारे में नहीं है। यह लीग के बारे में है। क्या बहुत देर होने से पहले यह विकसित हो सकती है?
क्योंकि यदि ऐसा नहीं होता है तो ठहराव का खतरा पैदा हो जाएगा।
और ऐसी दुनिया में जहां हर दिशा में क्रिकेट लीगें उभर रही हैं, मेजर लीग क्रिकेट, आईएलटी20, एसए20, स्थिरता एक ऐसी विलासिता है जिसे आईपीएल बर्दाश्त नहीं कर सकता।
धोनी, कोहली और शर्मा ने 18 वर्षों तक आईपीएल का नेतृत्व किया है।
अब लीग को अपने दम पर चलना और आगे बढ़ना सीखना होगा।
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