"यह एक बहुत ही श्वेत क्षेत्र था।"
2021-22 सीज़न के बाद से, प्रोफेशनल फुटबॉलर्स एसोसिएशन (पीएफए) द्वारा किए गए लक्षित प्रयासों के परिणामस्वरूप, इंग्लैंड में पेशेवर फुटबॉल में दक्षिण एशियाई प्रतिनिधित्व लगभग दोगुना हो गया है।
पिछले सीजन में 28 दक्षिण एशियाई पुरुष पेशेवर रूप से खेल रहे थे, जबकि पांच साल पहले यह संख्या 16 थी।
फिर भी, जमीनी स्तर पर मजबूत भागीदारी और प्रतिभाओं की बढ़ती संख्या के बावजूद, वे अभी भी कुलीन स्तर के खिलाड़ियों के केवल 1% से थोड़ा अधिक ही हैं।
आंकड़े प्रगति दर्शाते हैं, लेकिन वे एक गहरी संरचनात्मक समस्या को भी उजागर करते हैं।
दक्षिण एशियाई समुदायों में फुटबॉल के प्रति रुचि की कमी नहीं है।
फुटबॉल संघ (एफए) रिपोर्टों कि इंग्लैंड भर में अधिक से अधिक दक्षिण एशियाई लोग सभी स्तरों पर खेल रहे हैं, कोचिंग दे रहे हैं और रेफरी की भूमिका निभा रहे हैं।
दक्षिण एशियाई समुदायों में, अब 11% से अधिक वयस्क पुरुष और 15% से अधिक वयस्क महिलाएं फुटबॉल में भाग लेती हैं।
सवाल अब यह नहीं है कि दक्षिण एशियाई प्रतिभा मौजूद है या नहीं। सवाल यह है कि इतने कम खिलाड़ी पेशेवर क्रिकेट तक क्यों पहुंच पा रहे हैं।
प्रतिभा से परे बाधाएं
कई खिलाड़ियों के लिए चुनौती क्षमता नहीं बल्कि पहुंच है।
पत्रकार और प्रस्तुतकर्ता मारवा क्रील, जिनका आंशिक संबंध दक्षिण एशियाई मूल से है और जिन्होंने टॉटेनहम में युवा फुटबॉल खेला है, एक ऐसी प्रणाली का वर्णन करती हैं जो स्थानीय समुदायों की विविधता को प्रतिबिंबित करने में विफल रही।
उसने कहा बीबीसी न्यूज़बीट“यह अच्छी बात है कि इस विषय पर और अधिक बातचीत हो रही है, लेकिन यह कुछ ऐसा है जिसका अनुभव हममें से बहुत से लोग दशकों से कर रहे हैं।”
"जब मैंने चारों ओर देखा, तो मैदान पर खेल रहे खिलाड़ी मेरे स्थानीय क्षेत्र का प्रतिनिधित्व नहीं कर रहे थे।"
"वे उन लोगों का प्रतिनिधित्व नहीं करते थे जिनके साथ मैं स्कूल जाता था; वह एक बहुत ही श्वेत लोगों का माहौल था।"
क्रील ने इस बात पर प्रकाश डाला है कि किस प्रकार रसद और सामाजिक बाधाओं ने अवसरों को सीमित कर दिया, विशेष रूप से लड़कियों के लिए:
"आप ट्रेनिंग में नहीं जा सकते थे। आप अपने मैचों में उसी तरह नहीं जा सकते थे जैसे लड़के जा सकते थे और जैसे मेरे साथी लड़के जा सकते थे, क्योंकि हमारे लिए कोचों की व्यवस्था नहीं थी।"
बुनियादी ढांचे के अलावा, वह उन गहरी जड़ों वाली मान्यताओं की ओर इशारा करती हैं जो इस बात को प्रभावित करती हैं कि दक्षिण एशियाई खिलाड़ियों को कैसे देखा जाता है।
क्रील ने आगे कहा: "इसका बहुत कुछ उन साझा समस्याओं से जुड़ा है जिनका सामना हम दक्षिण एशियाई समुदाय में करते हैं, जैसे कि फुटबॉल जगत में दक्षिण एशियाई लड़कों और दक्षिण एशियाई लड़कियों को किस तरह रूढ़िबद्ध तरीके से देखा जाता है।"
ये रूढ़िवादिताएँ स्काउटिंग संबंधी निर्णयों, कोचिंग की अपेक्षाओं और विकास के रास्तों को प्रभावित कर सकती हैं।
स्थानीय सुविधाओं की सीमितता और कुछ परिवारों पर वित्तीय दबाव के साथ मिलकर, वे पेशेवर अनुबंधों के सामने आने से बहुत पहले ही एक असमान प्रतिस्पर्धा का माहौल बना देते हैं।
प्रतिनिधित्व और आदर्श
जो खिलाड़ी सफलता हासिल कर लेते हैं, उनके लिए दृश्यता मायने रखती है।
लीग टू की टीम श्रूस्बरी टाउन के लिए खेलने वाले मालविन्द सिंह बेनिंग को याद है कि फुटबॉल में अपने करियर के दौरान उन्होंने केवल दो दक्षिण एशियाई मूल के खिलाड़ियों को ही देखा था।
उसने कहा:
"मैं अब 32 साल का हो गया हूं, इसलिए पेशेवर खेलों में अपने वास्तविक जीवन के अनुभव को इन युवा खिलाड़ियों तक पहुंचाना बहुत महत्वपूर्ण होगा।"
अब पीएफए की एशियन इंक्लूजन मेंटरिंग स्कीम (एआईएमएस) का हिस्सा होने के नाते, बेनिंग युवा दक्षिण एशियाई खिलाड़ियों को मार्गदर्शन, समर्थन और वास्तविक जीवन के अनुभवों के साथ सहायता प्रदान करने के बढ़ते प्रयासों का प्रतिनिधित्व करते हैं।
आदर्श मॉडलों की कमी एक प्रमुख बाधा बनी हुई है, खासकर महिला फुटबॉल में।
रेक्सहैम का मरियम महमूद उनका मानना है कि प्रतिनिधित्व प्रेरणा और आकांक्षा में प्रत्यक्ष भूमिका निभाता है।
उन्होंने कहा: "जब लोग दूसरों की सफलता की कहानियाँ देखते हैं और फुटबॉल में सफल होने वाले लोगों को अधिक प्रचार मिलता है, तो मुझे लगता है कि यह अन्य खिलाड़ियों और विभिन्न लोगों को भी इसमें शामिल होने और यह सोचने के लिए प्रेरित करेगा: 'अगर वे कर सकते हैं, तो मैं भी कर सकता हूँ'।"
महमूद अपनी प्रगति का श्रेय समावेशी अकादमिक वातावरण को देती हैं, लेकिन इस बात पर जोर देती हैं कि सार्थक बदलाव की शुरुआत प्रक्रिया के शुरुआती चरण में ही होनी चाहिए।
उन्होंने आगे कहा: "महत्वपूर्ण बात यह है कि [दक्षिण एशियाई] लोगों को फुटबॉल खेलने के लिए प्रोत्साहित किया जाए, उन्हें 16-17 साल की उम्र तक विकसित किया जाए, ताकि वे पेशेवर अनुबंध पर हस्ताक्षर कर सकें और उस समूह में शामिल हो सकें।"
उनका यह विचार एक व्यापक सहमति को दर्शाता है: मजबूत जमीनी स्तर के विकास मार्गों के बिना, पेशेवर खेल सीमित और अप्रतिनिधित्व वाले प्रतिभा आधार से ही खिलाड़ियों को आकर्षित करता रहेगा।
फुटबॉल क्या कर रहा है और किन क्षेत्रों में अभी भी इसकी कमियां हैं
फुटबॉल के शासी निकायों ने अल्प प्रतिनिधित्व की समस्या को दूर करने के लिए कई पहलें शुरू की हैं, लेकिन प्रगति असमान रही है।
प्रीमियर लीग ने 2022 में अपनी दक्षिण एशियाई कार्य योजना (एसएपीपी) शुरू की, जिसका उद्देश्य अकादमी प्रणालियों के भीतर, विशेष रूप से अंडर-9 से अंडर-11 आयु वर्ग में, ब्रिटिश दक्षिण एशियाई प्रतिनिधित्व को बढ़ाना था।
इंग्लिश फुटबॉल लीग (ईएफएल) ने अपनी समानता, विविधता और समावेश रणनीति, 'टुगेदर' की शुरुआत की, जबकि पीएफए ने अपनी एशियाई समावेश परामर्श योजना (एआईएमएस) का विस्तार किया, जिसने खेल जगत में प्रशंसा अर्जित की है।
प्रीमियर लीग में शिक्षा और अकादमी खिलाड़ी देखभाल के प्रमुख डेव रेनफोर्ड ने कहा:
"अगर हम चाहते हैं कि हमारा खेल आगे रहे और प्रीमियर लीग दुनिया की सर्वश्रेष्ठ लीग बनी रहे और ईएफएल विश्व फुटबॉल के सर्वश्रेष्ठ पिरामिडों में से एक हो, तो हम जानते हैं कि हमें अपने प्रतिभा पूल को लगातार विकसित करते रहना होगा।"
हालांकि, आलोचकों का तर्क है कि कुछ पहलों में गहराई और दीर्घकालिक जवाबदेही का अभाव है।
अरुण कांग का मानना है कि बहुत से कार्यक्रम संरचनात्मक सुधार की बजाय दिखावे को प्राथमिकता देते हैं:
"उन्हें बेहतर सहयोग की आवश्यकता है। कुछ वाकई अच्छी पहल की गई हैं, लेकिन कुछ सिर्फ़ दिखावा हैं और समस्याओं की गहराई तक नहीं जाती हैं।
“उदाहरण के लिए, दक्षिण एशियाई या जातीय रूप से विविध समुदायों पर केंद्रित एक फुटबॉल महोत्सव।
"अच्छा, अब आगे क्या? क्या व्यक्तियों के लिए क्लब में शामिल होने के कोई रास्ते हैं?
"मुझे लगता है कि यह एक तरह का टिक बॉक्स है। 'देखिए, हमने उन समुदायों के लिए क्या किया'।"
"हमने आपके लिए जो कुछ किया है, उन्हें उसकी सराहना करनी चाहिए और मेरे लिए यह दिखावा मात्र है और मुझे लगता है कि हमें इस प्रकार की पहल बंद कर देनी चाहिए।"
एफए में विविधता और समावेश रणनीतिक कार्यक्रमों के प्रमुख डेल डारोच ने आगे कहा:
"हमने पहले ही इस बारे में बातचीत शुरू कर दी है कि हम कैसे पूरी चीज़ को एक साथ ला सकते हैं और मुझे लगता है कि यह जारी रहेगा।
"पहले भी ऐसे प्रयास हुए हैं। वे हमेशा सफल नहीं रहे हैं।"
"हमें निश्चित रूप से आपसी सहयोग को और बढ़ाना चाहिए, संसाधनों को एकत्रित करना चाहिए तथा इस तरह से काम करना चाहिए कि हम एक-दूसरे के पूरक बन सकें।"
हितधारकों का संदेश स्पष्ट होता जा रहा है: अलग-थलग पहलों से व्यवस्थागत समस्या का समाधान नहीं होगा। सतत प्रगति के लिए साझा रणनीति, निरंतर वित्तपोषण और मापने योग्य परिणाम आवश्यक हैं।
इंग्लिश फुटबॉल में दक्षिण एशियाई प्रतिनिधित्व में वृद्धि सार्थक प्रगति को दर्शाती है, जिसे लक्षित रणनीतियों और बढ़ते सामुदायिक जुड़ाव का समर्थन प्राप्त है।
जमीनी स्तर और शौकिया स्तर पर भागीदारी के स्तर से पता चलता है कि रुचि, प्रतिबद्धता और प्रतिभा की कोई कमी नहीं है।
फिर भी, पेशेवर प्रतिनिधित्व का स्तर असमान रूप से कम बना हुआ है।
संरचनात्मक बाधाएं, लगातार बनी हुई रूढ़िवादिता, सीमित बुनियादी ढांचा और खंडित विकास पथ कई होनहार खिलाड़ियों को उच्च स्तरीय फुटबॉल तक पहुंचने से रोकते रहते हैं।
बदलाव हो रहा है, लेकिन अवसर के पैमाने के अनुरूप यह उतनी तेजी से नहीं हो रहा है।
अंग्रेजी फुटबॉल को वास्तव में उन समुदायों को प्रतिबिंबित करने के लिए जो इसका समर्थन करते हैं, और इसके प्रतिस्पर्धी भविष्य को अधिकतम करने के लिए, निवेश को प्रतीकात्मक पहलों से आगे बढ़ना होगा।
जमीनी स्तर के खेल मैदानों से लेकर पेशेवर अनुबंधों तक का मार्ग अधिक स्पष्ट, निष्पक्ष और वास्तव में सुलभ होना चाहिए।
प्रतिभा मौजूद है। दर्शक मौजूद हैं। महत्वाकांक्षा मौजूद है। अगली चुनौती यह सुनिश्चित करना है कि व्यवस्था अंततः इस स्तर तक पहुंच जाए।
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