"यह इस बारे में है कि वे कितने प्रतिस्पर्धी हो गए हैं।"
चैंपियंस लीग का लीग चरण रोमांचक तरीके से समाप्त हुआ और प्रीमियर लीग ने पांच टीमों के नॉकआउट चरण में पहुंचकर एक संदेश दिया।
आर्सेनल ने तालिका में शीर्ष स्थान हासिल किया, लिवरपूल तीसरे स्थान पर और टोटेनहम चौथे स्थान पर रहा। चेल्सी छठे और मैनचेस्टर सिटी आठवें स्थान पर रही।
न्यूकैसल यूनाइटेड भी उनके साथ शामिल हो सकता है, जिसने मौजूदा चैंपियन पीएसजी के खिलाफ 1-1 से ड्रॉ खेला है, जिससे दो चरणों वाला प्ले-ऑफ मुकाबला तय हो गया है।
यदि यह सफल होता है, तो इतिहास रचा जाएगा क्योंकि इससे पहले कभी भी छह प्रीमियर लीग टीमें चैंपियंस लीग के नॉकआउट राउंड में नहीं पहुंची हैं।
टॉटेनहम के मैनेजर थॉमस फ्रैंक ने कहा: “यह दबदबा है। मुझे लगता है कि हम सभी कुछ वर्षों से कहते आ रहे हैं कि प्रीमियर लीग दुनिया की सर्वश्रेष्ठ लीग है और मुझे लगता है कि यह इसका एक और सबूत है।”
इंग्लिश क्लबों की प्रभावशाली उपस्थिति एक सवाल खड़ा करती है: यूरोप के अभिजात वर्ग के खिलाफ उनके लगातार अच्छे प्रदर्शन का कारण क्या है?
वित्तीय शक्ति और टीम की गहराई
प्रीमियर लीग क्लबों को यूरोप में अपने वित्तीय संसाधनों के कारण एक अनूठा लाभ प्राप्त है।
डेलॉयट फुटबॉल मनी लीग में शीर्ष दस सबसे अधिक कमाई करने वाली टीमों में छह इंग्लिश टीमें शामिल हैं, जबकि शीर्ष 30 में से आधी टीमें इंग्लैंड से हैं।
टेलीविजन से होने वाली आय ने एक अद्वितीय वित्तीय पारिस्थितिकी तंत्र का निर्माण किया है, जिससे क्लब खिलाड़ियों की भर्ती में भारी निवेश कर सकते हैं।
पिछले साल गर्मियों में ही प्रीमियर लीग की टीमों ने खिलाड़ियों के ट्रांसफर पर 3 अरब पाउंड से अधिक खर्च किए - जो बुंडेसलीगा, ला लीगा, लीग 1 और सीरी ए की टीमों के संयुक्त खर्च से भी अधिक है।
लिवरपूल के पूर्व डिफेंडर स्टीफन वार्नॉक ने बीबीसी स्पोर्ट को बताया: "इंग्लिश क्लबों के अब तक दबदबे का सबसे बड़ा कारण प्रीमियर लीग की वित्तीय शक्ति है।"
"साथ ही, यह इस बारे में भी है कि आपस में प्रतिस्पर्धा करने और एक-दूसरे के आसपास रहने से वे कितने प्रतिस्पर्धी बन गए हैं - उन्होंने एक-दूसरे को आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया है।"
इस खर्च करने की क्षमता का प्रदर्शन पर स्पष्ट प्रभाव पड़ता है।
आर्सेनल की टीम की गहराई ने उन्हें लीग चरण में दबदबा बनाने में मदद की है, जबकि न्यूकैसल का शारीरिक रूप से मजबूत दृष्टिकोण बहुमुखी और टिकाऊ खिलाड़ियों से लाभान्वित होता है।
फॉरवर्ड एंथनी गॉर्डन ने कहा कि प्रीमियर लीग फुटबॉल की शैली के कारण अंग्रेजी टीमों को फायदा मिलता है:
मुझे लगता है कि चैंपियंस लीग में टीमें अधिक खुलकर खेलती हैं। वे सभी खेलने की कोशिश करती हैं। इसमें खिलाड़ियों का आना-जाना कम होता है।
"यह [प्रीमियर लीग] कभी-कभी बास्केटबॉल खेल की तरह होता है, यह शारीरिक रूप से इतना कठिन होता है।"
"इसमें ज्यादा नियंत्रण नहीं होता, यह एक दौड़ वाला खेल है और कभी-कभी यह द्वंद्वों के बारे में होता है; जो भी द्वंद्व जीतता है वही खेल जीतता है। या फिर कुछ क्षणों के लिए निर्णायक होता है।"
क्या मैच आसान थे?
हालांकि इंग्लिश क्लबों ने सराहनीय प्रदर्शन किया है, लेकिन इसमें भाग्य की भूमिका भी हो सकती है।
OPTA आर्सेनल के मुकाबलों को तीसरी सबसे आसान श्रेणी में रखा गया, टॉटेनहम को चौथी, लिवरपूल को सातवीं और चेल्सी को आठवीं श्रेणी में। मैनचेस्टर सिटी 14वें स्थान पर थी, और न्यूकैसल को 32वें स्थान पर सबसे कठिन मुकाबले खेलने थे, जिनमें पीएसजी के साथ हाई-प्रोफाइल मुकाबला भी शामिल था।
इतिहास गवाह है कि घरेलू प्रतिस्पर्धा अंग्रेजी क्लबों को यूरोप के लिए मजबूत बनाती है।
केवल 2017 में ही पांच टीमें अंतिम 16 में जगह बनाने में कामयाब रहीं, और उनमें से केवल लिवरपूल और मैनचेस्टर सिटी ही आगे बढ़ पाईं।
बाद के चरणों में कई अंग्रेजी क्लब तेजी से परिचित हो गए हैं, जिनमें से चार टीमें 2007-08, 2008-09 और 2018-19 में क्वार्टर फाइनल तक पहुंचीं।
अगर न्यूकैसल नॉकआउट राउंड में पहुंच जाता है तो यह सीजन एक नया बेंचमार्क स्थापित कर सकता है।
वार्नॉक ने प्रीमियर लीग और चैंपियंस लीग की मांगों के बीच संतुलन बनाए रखने के दबाव को भी उजागर किया:
"मुझे अब भी लगता है कि उनमें से किसी एक के लिए आगे बढ़कर इसे जीतना बहुत मुश्किल होगा, क्योंकि प्रीमियर लीग हर हफ्ते कितनी मुश्किल होती है - चाहे आप खिताब के लिए लड़ रहे हों या शीर्ष चार में जगह बनाने के लिए।"
"स्पष्ट रूप से, इंग्लिश क्लब नॉकआउट चरणों में अच्छी स्थिति में हैं।"
"कुछ अन्य बड़े क्लब जिनके बारे में हमने सोचा था कि वे अपने चरम पर पहुंचेंगे या बेहतर प्रदर्शन करना शुरू करेंगे, जैसे कि उदाहरण के लिए पेरिस सेंट-जर्मेन, वास्तव में अभी तक लय में नहीं आए हैं।"
यूरोप का बदलता परिदृश्य
चैंपियंस लीग के नॉकआउट राउंड में स्वतः प्रवेश करने वाली अन्य टीमें बायर्न म्यूनिख, बार्सिलोना और स्पोर्टिंग सीपी हैं।
हालांकि, पीएसजी, रियल मैड्रिड, जुवेंटस, इंटर मिलान, बोरुसिया डॉर्टमुंड और एटलेटिको मैड्रिड सहित कुछ दिग्गज टीमों को प्ले-ऑफ का सामना करना पड़ेगा।
गोलकीपर अनातोली ट्रूबिन के आखिरी मिनट में किए गए गोल से रियल मैड्रिड की बेनफिका के हाथों 4-2 की नाटकीय हार, और बोडो/ग्लिम्ट की मैनचेस्टर सिटी और एटलेटिको पर आश्चर्यजनक जीत, यह दर्शाती है कि इस सीजन की चैंपियंस लीग कितनी अप्रत्याशित रही है।
ये परिणाम यूरोपीय प्रतिस्पर्धा में आए बदलाव को रेखांकित करते हैं, जिसमें प्रीमियर लीग क्लब वित्तीय निवेश, शारीरिक तीव्रता और सामरिक अनुकूलन क्षमता को मिलाकर चैंपियंस लीग पर अपना दबदबा कायम कर रहे हैं।
यूरोप में प्रीमियर लीग का मजबूत प्रदर्शन केवल धन से कहीं अधिक दर्शाता है - यह प्रतिस्पर्धात्मकता, टीम की गहराई और अथक शारीरिक क्षमता का प्रमाण है।
जैसे-जैसे नॉकआउट चरण नजदीक आ रहा है, इंग्लिश टीमें चैंपियंस लीग के इतिहास को फिर से लिखने के लिए तैयार हैं, जिसमें राउंड ऑफ 16 में अभूतपूर्व प्रतिनिधित्व की संभावना है।
न्यूकैसल की प्रगति से यह तय होगा कि क्या इस सीजन में उसका रिकॉर्ड छह क्लबों तक ही सीमित रहेगा, जो यूरोप में अंग्रेजी फुटबॉल के लिए एक नए युग की शुरुआत करेगा।
लोड हो रहा है ...