"मैंने अपने 110 दिन के प्रवास के दौरान हर सुबह पिकलबॉल खेला।"
हाल के वर्षों में, एक नया खेल पूरे भारत में लोकप्रिय हो रहा है, जो सभी उम्र और पृष्ठभूमि के लोगों को आकर्षित कर रहा है - पिकलबॉल।
टेनिस, बैडमिंटन और टेबल टेनिस के तत्वों को मिलाकर, पिकलबॉल सक्रिय रहने का एक मजेदार और सुलभ तरीका प्रदान करता है, जिससे यह शहरी केंद्रों और छोटे शहरों में समान रूप से लोकप्रिय हो रहा है।
इसके सीखने में आसान नियमों, न्यूनतम उपकरण आवश्यकताओं और एक मजबूत सामाजिक घटक के कारण, इस खेल ने फिटनेस के प्रति उत्साही लोगों, परिवारों और यहां तक कि मशहूर हस्तियों के बीच भी अपना प्रशंसक आधार बढ़ा लिया है।
यह स्पष्ट है कि कभी विशिष्ट रहा यह खेल अब तेजी से पूरे भारत में लोकप्रिय खेल बनता जा रहा है।
हम भारत में पिकलबॉल के तेजी से बढ़ते चलन और ऐसे देश में इसकी लोकप्रियता के कारणों का पता लगा रहे हैं जहां क्रिकेट परम राजा।
पिकलबॉल कैसे खेलें?
पिकलबॉल बैडमिंटन के आकार के कोर्ट पर खेला जाता है, जिसका नेट टेनिस से थोड़ा कम ऊंचा होता है।
इसे एकल या युगल में खेला जा सकता है, जिसमें लकड़ी या मिश्रित सामग्री से बने पैडल और विफल बॉल के समान छिद्रित प्लास्टिक की गेंद का प्रयोग किया जाता है।
खेल की शुरुआत अंडरहैंड सर्व से होती है, जो प्रतिद्वंद्वी के सर्विस कोर्ट पर तिरछे ढंग से किया जाता है।
खिलाड़ियों द्वारा वॉली शुरू करने से पहले गेंद को प्रत्येक तरफ एक बार उछलना चाहिए, जिसे 'डबल-बाउंस नियम' के नाम से जाना जाता है।
पिकलबॉल 11 अंकों तक खेला जाता है, और एक टीम को 2 अंकों से जीतना आवश्यक होता है।
अंक केवल तभी सर्विंग टीम द्वारा अर्जित किए जाते हैं, जब प्रतिद्वंद्वी टीम गेंद को सीमा के भीतर वापस करने में विफल रहती है या कोई गलती करती है, जैसे वॉली करते समय नॉन-वॉली क्षेत्र (जिसे 'किचन' भी कहा जाता है) में प्रवेश कर जाना।
किचन नेट के दोनों ओर 7 फुट का क्षेत्र है, जहां खिलाड़ी गेंद को वॉली नहीं कर सकते, जिससे स्पाइकिंग को रोका जा सके और रणनीति को बढ़ावा मिले।
भारत में पिकलबॉल का आगमन
पिकलबॉल की उत्पत्ति 1965 में वाशिंगटन के बैनब्रिज द्वीप से मानी जाती है, जहां तीन दोस्तों ने अस्थायी उपकरणों का उपयोग किया था।
भारत में पिकलबॉल की शुरुआत का श्रेय अखिल भारतीय पिकलबॉल एसोसिएशन (एआईपीए) के संस्थापक सुनील वालावलकर को दिया जा सकता है।
इस खेल से उनकी पहली मुलाकात तब हुई जब वे 1999 में भारत-कनाडा युवा आदान-प्रदान कार्यक्रम के लिए ब्रिटिश कोलंबिया गये थे।
सुनील का स्वागत खेल प्रेमी बैरी मैन्सफील्ड ने किया, जिन्होंने उन्हें इस खेल से परिचित कराया।
सुनील ने कहा: "मैंने अपने 110 दिनों के प्रवास के दौरान हर सुबह पिकलबॉल खेला। यह मज़ेदार था।"
लेकिन पिकलबॉल का विचार उन्हें 2006 में तब आया जब वे सिनसिनाटी में एक टेनिस क्लिनिक गए थे।
उन्होंने बताया: "2000 से 2006 तक मैं पिकलबॉल भूल गया। मैंने टेनिस खेलना शुरू कर दिया।"
“लेकिन, सिनसिनाटी में मुझे एक टेनिस क्लिनिक में जाने का अवसर मिला।
"वहाँ के कोच ने मुझे एक दिन निर्देश दिया 'सुनील, साइडवेज और स्विंग'। यह वह नारा था जिसे बैरी ने भी मुझे पिकलबॉल सिखाते समय इस्तेमाल किया था।
"तब मुझे एहसास हुआ कि 'हे भगवान, यह तो पिकलबॉल से काफी मिलता-जुलता है।'
"टेनिस एक कठिन खेल है। दूसरी ओर, पिकलबॉल आसान है। मुझे लगा कि मुझे शायद इस खेल को अपने समुदाय के लोगों तक ले जाना चाहिए।
“मैंने खेलना शुरू कर दिया टेनिस केवल 35 के बाद। टेनिस कोर्ट पर मेरी सजगता उतनी अच्छी नहीं थी।
"लेकिन, पिकलबॉल कोर्ट पर, मेरी सजगता अच्छे शॉट खेलने के लिए पर्याप्त थी। इससे मुझे बहुत खुशी मिली।
“सिनसिनाटी की 15 दिन की यात्रा से वापस आते समय मैंने पैडल, गेंद और भारत के लिए कुछ प्रचार पत्रक खरीदे।
“2007 से, मैंने मुंबई में और अपने समुदाय के आसपास पिकलबॉल को गंभीरता से बढ़ावा देना शुरू कर दिया।”
जब वे भारत लौटे तो शुरुआत में उन्हें प्रतिरोध का सामना करना पड़ा।
"यह एक संघर्ष था। मैंने सबसे पहले अपनी बेटी और भतीजी को सिखाया और उन्हें स्थानीय क्लबों और पार्किंग स्थलों में खेल का प्रदर्शन करने के लिए ले गया।
"लोग अनिच्छुक थे। कुछ ने तो मेरा मज़ाक भी उड़ाया। तभी मैंने 2008 में ऑल इंडिया पिकलबॉल एसोसिएशन की स्थापना करने का फ़ैसला किया।"
यह एक महत्वपूर्ण मोड़ था क्योंकि AIPA ने भारत में पिकलबॉल के विकास को संरचना और वैधता प्रदान की।
कोविड-19 के बाद लोकप्रियता में उछाल
कोविड-19 महामारी ने पिकलबॉल को अप्रत्याशित बढ़ावा दिया।
इस अवधि के दौरान लोग इस खेल की ओर आकर्षित हुए, क्योंकि इसकी स्थापना आसान थी और सामाजिक दूरी बनाए रखते हुए खेलना संभव था।
गलियों और कार पार्कों में यह एक आम दृश्य बन गया।
संयुक्त राज्य अमेरिका में पिकलबॉल का इतना प्रचलन हुआ कि टेनिस कोर्ट को इसके लिए पुनः तैयार किया गया, क्योंकि एक टेनिस कोर्ट में चार पिकलबॉल कोर्ट समा सकते हैं।
अधिक कोर्ट का मतलब था अधिक खिलाड़ी और अधिक राजस्व, जिसने निवेशकों और सेल्किर्क जैसे खेल उपकरण निर्माताओं का ध्यान आकर्षित किया, जिन्होंने खिलाड़ियों को प्रायोजित करना शुरू कर दिया।
महामारी के बाद भारत में भी इसी तरह की तेजी देखी गई।
अगस्त 2024 में 100,000 डॉलर की पुरस्कार राशि वाला एक पिकलबॉल टूर्नामेंट आयोजित किया गया।
भारत प्रमुख टूर्नामेंटों की मेजबानी कर रहा है और भारतीय पिकबॉल खिलाड़ियों ने प्रतिष्ठित विदेशी प्रतियोगिताओं में पदक जीतना शुरू कर दिया है।
2024 के अंत या 2025 की शुरुआत में पिकलबॉल के लिए इंडियन प्रीमियर लीग शैली की लीग भी शुरू होने वाली है।
भारतीय हस्तियों का प्रभाव
भारतीय मशहूर हस्तियों के बीच पिकलबॉल की लोकप्रियता बढ़ रही है, जिससे इसकी मुख्यधारा में लोकप्रियता बढ़ रही है।
कई बॉलीवुड सितारों, एथलीटों और अन्य सार्वजनिक हस्तियों ने इस खेल में रुचि दिखाई है, जिससे इसकी लोकप्रियता को बढ़ाने में मदद मिली है।
सेलिब्रिटीज जैसे लिएंडर पेस उन्होंने पिकलबॉल का समर्थन किया है और इसके मनोरंजक व आकर्षक स्वरूप के बारे में बात की है, जिससे यह खेल प्रेमियों के लिए आकर्षक बन गया है।
कुछ बॉलीवुड अभिनेताओं और टेलीविजन हस्तियों को मनोरंजन के लिए यह गेम खेलते हुए देखा गया है, जो अक्सर सोशल मीडिया पर अपने अनुभव साझा करते हैं, जिससे उनके प्रशंसकों में उत्सुकता पैदा होती है।
वरुण धवन और अर्जुन कपूर जैसे कलाकार इस खेल को खेलते देखे गए हैं।
इस बीच, सामंथा रुथ प्रभु टीम चेन्नई की मालिक के रूप में विश्व पिकलबॉल लीग में शामिल हो गईं।
सेलिब्रिटी की भागीदारी ने इस खेल की ओर मीडिया का ध्यान आकर्षित किया है, जिससे यह एक फैशनेबल, सामाजिक गतिविधि बन गई है जो न केवल पेशेवर एथलीटों के लिए बल्कि अवकाश और फिटनेस के लिए भी है।
उनकी भागीदारी से शहरी क्षेत्रों से अधिक लोगों को पिकलबॉल खेलने के लिए आकर्षित करने में मदद मिली है, जिससे मुंबई, बैंगलोर और दिल्ली जैसे महानगरों में इसके विकास को बढ़ावा मिला है।
पेशेवर बनना
जो खेल एक मनोरंजक खेल के रूप में शुरू हुआ था, वह अब एक प्रतिस्पर्धात्मक खेल में बदल गया है।
पिकलबॉल के अग्रणी मनीष राव ने 2016 में मुंबई में एक ओपन टूर्नामेंट का आयोजन किया था और उस समय इसमें केवल तीन कोर्ट और लगभग 100 खिलाड़ी थे।
इसमें कोई पुरस्कार राशि नहीं थी और लोग केवल आनंद के लिए खेलते थे।
2024 में, मुंबई में मानसून पिकलबॉल चैंपियनशिप में 100,000 डॉलर का पुरस्कार रखा गया है।
इसमें लगभग 800 प्रतियोगी थे और ग्लोबल स्पोर्ट्स जैसी कंपनियों ने खेल के बुनियादी ढांचे और प्रायोजकों को समर्थन देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
मुंबई में इंडिया ओपन एक बड़ी सफलता थी जिसमें 700 देशों के 12 से अधिक एथलीटों ने भाग लिया।
आज भारत में 1,000 से अधिक पिकलबॉल कोर्ट हैं।
मुंबई और अहमदाबाद प्रमुख केंद्र हैं, जबकि दिल्ली और चेन्नई भी तेजी से आगे बढ़ रहे हैं।
मनीष के अनुसार, लगभग 10,000 खिलाड़ी पेशेवर रूप से भाग लेते हैं, जबकि लगभग 70,000 'क्लोसेट खिलाड़ी' हैं।
पिकलबॉल ने कॉर्पोरेट पेशेवरों के बीच भी लोकप्रियता हासिल की है, जो इसे काम के बाहर तनाव दूर करने और सामाजिक मेलजोल का एक आनंददायक तरीका मानते हैं।
क्या पिकलबॉल पारंपरिक रैकेट खेलों के लिए खतरा बन जाएगा?
मुंबई जैसे शहरों में, जहां जगह की कमी है, पिकलबॉल ने बड़े क्लबों और छोटे पे-पर-ऑवर अखाड़ों दोनों में लोकप्रियता हासिल कर ली है।
हालाँकि, भारत में इसकी तीव्र वृद्धि के साथ, क्या यह टेनिस और बैडमिंटन जैसे पारंपरिक रैकेट खेलों से आगे निकल जाएगा?
सर्बियाई टेनिस आइकन नोवाक जोकोविच का भी यही मानना है, जैसा कि उन्होंने जुलाई 2024 में कहा था:
“क्लब स्तर पर, टेनिस खतरे में है।
"यदि हम वैश्विक स्तर पर या सामूहिक रूप से, पैडल, पिकलबॉल के बारे में कुछ नहीं करते हैं, तो वे सभी टेनिस क्लबों को पैडल और पिकलबॉल में बदल देंगे।"
जोकोविच की चेतावनी भारत के कई मेट्रो शहरों में पहले से ही लागू हो रही है और जनवरी 2025 में आंद्रे अगासी पीडब्ल्यूआर डीयूपीआर इंडियन टूर एंड लीग का उद्घाटन करने के लिए देश का दौरा करने वाले हैं।
मुंबई के कई प्रमुख क्लबों में अब पिकलबॉल कोर्ट हैं, जबकि देश भर के अन्य क्लबों ने टेनिस कोर्ट को पिकलबॉल कोर्ट में बदल दिया है।
मुंबई के खार जिमखाना में पिकलबॉल विभाग के 300 से अधिक सदस्य हैं।
विभाग के अध्यक्ष विशाल चुघ ने कहा कि नया खेल बहुत जल्दी ही स्क्वैश (100 सदस्य), टेबल टेनिस (70) और बैडमिंटन (75) जैसे अन्य खेलों से आगे निकल गया है।
उन्होंने कहा, "चूंकि हमारे पास बहुत सारे लोग हैं जो इसे खेलना चाहते हैं और बहुउद्देशीय खेल क्षेत्र में केवल तीन पूर्णकालिक कोर्ट के अलावा दो अतिरिक्त कोर्ट हैं, इसलिए हमने ग्रेडिंग प्रणाली शुरू की है।"
"हम अभी काम चला रहे हैं, लेकिन जल्द ही समिति से और अधिक अदालतों के लिए अनुरोध करेंगे।"
पिकलबॉल बहुत तेजी से भारतीयों के बीच एक लोकप्रिय खेल बन गया है और यह आगे भी बढ़ता रहेगा।
उच्च गुणवत्ता वाले उपकरण, जो कभी मिलना कठिन थे, अब स्कूलों में बूट कैम्पों के आयोजन के दौरान आसानी से उपलब्ध हैं।
मनीष के अनुसार, खिलाड़ियों और कोर्ट के मामले में पिकलबॉल खेल में सालाना 30% की वृद्धि हो रही है।
हालांकि पिकलबॉल तेजी से पेशेवर खेल की ओर बढ़ रहा है, फिर भी इसमें सामुदायिक खेल होने का आकर्षण बना हुआ है।
मनीष कहते हैं, "अब सामुदायिक स्तर से ज्यादा प्रतिस्पर्धा है।"
"लेकिन, फिर भी, हमारे पिकलबॉल समुदाय का 50 प्रतिशत हिस्सा मनोरंजन में रुचि रखता है। हम सभी ने सुना होगा कि 40-45 के बाद, हम नए दोस्त नहीं बनाते हैं।
"लेकिन, पिकलबॉल की वजह से सब कुछ बदल गया है। हमारे पास एक पिकलबॉल सर्कल है। आपको पिकलबॉल लंच और पिकलबॉल पार्टियों के लिए बुलाया जाता है। हम पिकलबॉल के सामान से एक-दूसरे को बोर कर देंगे।"
पिकलबॉल एक आधुनिक, मनोरंजक खेल है और डिजिटल युग में यह तत्काल संतुष्टि के लिए तैयार किया गया है।
इसकी बढ़ती लोकप्रियता को देखते हुए, संभावना है कि पिकलबॉल ओलंपिक में भी शामिल हो जाएगा।